サンちゃんは、今年で十五歳になります。十五歳といえば、ヒト年齢では七十代ということになりますが、見かけはまるで、赤ちゃんです。
つまり、とても可愛らしいということです。

ところが最近どうしたことか、可愛いらしい見かけはそのまんまに、七十代みたいな兆候を見せるのです。
なんと、あれほど大好きだったマウントがピタリと、止んだのです。

一般的に♂猫の飼い主は、［去勢orマウント］という究極の二択を迫られるわけですが、私のチョイスは後者でした。
その報いか（？）私の右腕はオールシーズンのほぼ３６５日、サンちゃんのマウント台（？）となっていました。
そして、小っちゃな小っちゃなオ○ンチンで、ツンツンツンツン…されてきたのです。

しかも高低差の都合からか、それは就寝時に限っておりまして、私がベッドに入るや、ビビビッとスイッチオンし、
「アギャン！アギャン！アギャン！」
と、突進です。

あまりの節操無さに、
「夜はダメ！朝だけ！」
と、躾けましたところ、目覚まし音にてスイッチオンして、
「アギャン！アギャン！アギャン！」
…と。
しかし、なにせ慌ただしい朝のこと、
「早くして！」
「………………」
「まだ?!」
「………………」
「遅刻する！」
…と、私が勝手に起き上がりでもしようものなら、
「アギャン！」
「…はいはい」

「これさえなきゃ、良い猫なのに…」
と文句を言いつつ、マウントの無い朝は、逆に心配になるのでした。

「サンちゃん、今日は、いいの？」
と目をやれば、たいてい、
「ゲッゲッ…」
と吐いたりしてますので、まさに健康のバロメーターだったのです。

ところが最近、目覚ましが鳴っても起きない朝が続きました。それで、
「サンちゃん、朝だよ」
と起こすのですが、
「…………」

「……ごはんだよ」
「アギャン！」
食欲も健康のバロメーターですから、ホッ。
そんな或る朝、目覚ましが鳴った瞬間、
「アギャン！」
と起きたものですから、この久々のスイッチオンには、ホ〜ッと胸をなで下ろしたものでした。
ところが数回ツンツンすると、私に背を向け、立ち去ったのです。
「えっ…もういいの…？」

サンちゃんの姿を目で追うと、壁際の水器の前で止まりました。喉が乾いたのだろうと思いました。

ところが、一向に口をつける様子がありません。
背を向けたまま水器の水をじっと覗き込んでおりまして、見ようによっちゃ、壁に向かってうなだれているようでした。

それから一週間ほど過ぎた朝、再び同様のことが起こったのですが、サンちゃんはやはりその朝も、水器の水を、じっと除き込んでいたのです。

「サンちゃん…………」
「………………………」

どう励ませばいいのでしょうね。

（長澤　由起子）

写真キャプション►サンちゃんです

 「ギャン！ギャン！ギャン！」
機嫌を損ねたときのサンちゃんは、まるでワン子のように吠えたてます。
「ごめん、ごめん、ごめん！」
…と、誠心誠意あやまるのですが、ききません。くるりと背中を向けて、怒り続けます。
「ごめんって、謝ってるでしょ！」
「ギャン！」

さて、いつもながらではありますが、機嫌を損ねた理由は、いたってシンプルなものでした。
ベッドにもぐり込もうとしたサンちゃんの足に、枕元の充電ケーブルが絡まったのです。
「ちょっと待ちなさい」
とストップをかけ、外してあげようとした…たったそれだけのことでした。
ところがなかなか外れなかったもんですから、
「ギャン！ギャン！
ギャン！」
と、怒り始めたのです。
どうやら、ベッドに入るのを拒否された、とでも思ったみたいです。

「サンちゃん、おいで！」
「ギャン！」
「戻っておいで〜」
「ギャン！」

すっかりへそを曲げてしまいました。
「一緒に寝よ〜」
と、背中から抱きとめますと、
「ギャン！」
と、これまた激しく、振り切られてしまいました。
「何を誤解してるんだオマエは？」
「ギャン！」

こうなると、私のおヘソも曲がります。
「ドタちゃん、おいで〜」
するとドタちゃん喜び、
「アニャ〜」

それでサンちゃん、ますます怒って、
「ギャン！ギャン！ギャン！」
…と吠え立てました。

サンちゃんはたぶん私のことを、自分のヨメさんと思っています。大勢の猫たちの中で、自分は特別と思っているのです。
私は私で、
「サンちゃんって…夫？」

実のところかなり前から、このような感覚はありました。
最初に感じたのは…彼氏いない歴何年目かの、とても穏やかな昼下がりでした。

お昼寝から醒めた私の横で、シルクちゃん（故／サンちゃんのパパ）が、寄り添うように眠っているのを見て、ふとこんな懐メロ（いいちこのCMでもありました）が浮かび、気持ち良く、歌い始めたというわけです。

過ぎた日の♪　悲しみも♪
みんなキミに♪　あげる♪
あの日♪　知らない♪　猫が♪
今は♪　そばに♪　眠る♪
あたたかな♪　昼下がり♪……ギクッ

あの日知らない［人が］のはずが、うっかり［猫が］と、歌っていたのです。
しかもその、あまりの違和感なさに、
「もしかして、私の赤い糸って、シルクちゃんのシッポにつながっていたのかなあ…」
なんて思ってしまったのです。
そしてそこには、寄り添うことで得られる充足感の大きさに、妙に納得する自分がいたのでした。

やがてシルクちゃんに先立たれた私は、そろそろ［ヒト♂］に走るかと思いきや、あっさりサンちゃんにフォールインラブ。
そして倦怠することもなく、今だに胸トキメク日々なのです・

この気持ちはたぶんサンちゃんも一緒。なので、
「ギャン！ギャン！ギャン！」
と怒らせてしまうのですね。
「サンちゃん、ごめん！」
「…ン…ギャッ…」

…とそんなわけで、シングルウーマンなはずの私ですが、実は夫（サン）、娘（ドタ・アビー）、息子（ジュニア・金糸狼・ナンシー）、そしてなんと、お姑さん（モズク）までいるんですよ。

（長澤　由起子）

写真キャプション►サンちゃん、このグータラさがまたカワイイ

 「ごくらく〜」
…と、ベッドに入るなり、つぶやきます。
冬のベッドでは特に、心の底からそう、つぶやきます。

そこに猫たちがやってきます。
だんだん枕もとが、賑やかになります。

たとえば昨夜…。
まず、モズクちゃんがやって来ました。そして遠慮がちに身体を寄せ、
モミモミモミモミ…。

モミモミモミ…というのは、赤ちゃん猫が母親のおっぱいを飲む時の両手の仕草です。いわゆる、赤ちゃん返りですね。
モミモミモミモミモミモミ…。

幼い頃から、抱かれるのは大嫌い、スキンシップなんて大嫌いという、たいへん自立した猫でしたから、最近のこの豹変ぶりには、びっくりしています。

びっくりな豹変ぶりは、体のほうにもあらわれています。
食欲はもの凄く旺盛なくせに、なぜかすっかり、痩せました。
キラキラだった瞳は暗く濁り、目尻の汚れも目立ちます…
ゴミが入ったとか思って、こすってしまうんでしょうね。

「死期を察した猫は、姿を隠す」
なんてよく言われますが、もちろんウソ。いちばん安心できる場所を、探しに行くのです。

「まだ死ぬなよ」
「………ニャ」
甘えたい気持ちを伝えるのに、十八年もかかってしまったモズクちゃんです。

ウトウトし始めた頃、誰かがまた肩を叩きます。
もちろん、サンちゃんです。

しかし私は、眠ったふりをします。すると、
「アギャ〜、アギャ〜」
と悲しみます。
「アギャ〜、アギャ〜、アギャ〜」

肩を落として去ろうとするところを、
「サ〜ンちゃん」
「アギャッ！」
「おいで〜」
「アギャ〜！」

布団のはしっこをヒョイと持ち上げ、
穴を作って、
「ど〜ぞ」
と中に、招きます。

すると、真っ直ぐもぐり込んで来て、中でクルリとターンするのですが、
ターンの瞬間、フサフサしっぽが、私の顔面を直撃します。
「キタネ〜（猫トイレにシッポがくっつくのを目撃しているから）」
でも、
「ま、いっか」

布団から顔を出したサンちゃんは、私にピタリと寄り添います。
なんと、添い寝をしてくれるのです。
そして、お話もしてくれるのです。

「ア〜ニャ」
「…うん…うん」
「アニャッ」
「…それで？」
「アニャッ」
…いったい、これほどの癒しが他に、あるのでしょうか？

そこにまた、
「ニャ」
ドタちゃん到来です。
ところがプ〜ンと臭います。
「お尻、臭いよ」
「…ニャ」
「ま…いっか…ZZZZZZZ……」

猫たちの誘眠効果たるや、あなどれません。

そして朝。
目覚まし時計が鳴り響きます。

でも私は、起きません。
「アギャ〜〜〜〜〜〜ッ！」
それでも起きません。
「アギャ〜〜〜〜ッ！アギャ〜〜〜〜〜ッ！アギャ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜ッ！」
「…はいはいはい…はい…」

こうしてまた、
至福の（？）一日が始まります。

（長澤　由起子）

 昨年末、サンちゃんが久々にプチ家出を決行しました。
室内暮らしにそうとう飽きていたのは解りますが、
「この極寒の中、ごくろうさん！」
とでも言いたくなるような、かなり同情を伴う家出でした。

そのことに気づいたのは十二月二十九日の深夜です。
ほろ酔い気分で部屋に戻りますと、凍りつくような寒風が、ヒュルルルル〜〜〜と吹き込んできましたので、
「あれっ？」
っと思いました。

緑のカーテンがヒラヒラヒラ〜と風に揺れ、開け放たれたガラス戸が目に入りました。洗濯物を抱えて母が出入りする時、うっかり鍵をかけ忘れたのでしょう。
悪い予感が走りました。こともあろうにそこは、バルコニーに通じるガラス戸だったからです。

サンちゃんはバルコニーに出たら最後、ボッテリした見かけからは想像もつかない凄ジャンプで、簡単に飛び降りてしまうのです。
そして…家出。

ベッドには別部屋のナンシーちゃんが、勝ち誇ったように寝そべっておりました。バルコニーから侵入して、ジャックしたのです。
…ということで、ベッド下に避難しているとも考えられました。
「ナンシー！自分の部屋に戻りなさい！
金糸狼ちゃんが寂しがってるでしょ！」
「……ニャ………」
戻ってくれました。

「ニャ…」
と、ドタが姿を現しました。
「怖かったね〜」
と、まずはハグ。そして、
「サンちゃん！サンちゃん！サンちゃん！サンちゃん！サンちゃん！」
と、床に顔がくっつかんばかりにしてベッド下を覗き込んだのですが、居ない。
やっぱり、家出したのです。

でも私はその時、
「寒さにビックリして、すぐ帰るさ」
と、妙な楽観を決め込んでいました。

ところがどっこい！翌日の三十日になっても、帰りませんでした。
そして大晦日の夜になっても、戻りませんでした。

サンちゃん無しにニューイヤーを迎えたら、私にハッピーはありません（涙）
玄関に居間に寝室に浴室に、どんよりした空気が漂い始めました。

「仕方ない、迎えに行くとするか」
…と飛び出しました。そして、
「サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！」
と叫びながら、田園から住宅街を歩き周りました。
「サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！
サンちゃ〜ん！サンちゃ〜ん！」

ただ叫ぶのではありませんよ。深い深い愛そして、悲しみ、祈り…さまざまな想いを込めて叫ぶのです。まさに魂の叫びです。
狙いはもちろん、どこかで聞いているサンちゃんを、
「帰らなくちゃ」
という気持ちにさせることです。

帰宅すると、ほどなく除夜の鐘が鳴りはじめました。ついに年が明けたのです。

…と、その時でした。サンちゃんが駆け込んできました！

疲れと寒さと腹ペコで、口も聞けないというような実に悲惨なありさまでしたが、猫皿に盛ったフードには、猛烈な勢いで食らいついてくれました。

朝になりました。
目を開けた瞬間、寄り添うようにして眠るサンちゃんが見えました。純白の体毛がグレーに変わって、ところどころに枯れ葉をくっつけています。
いわゆる、私の［初見］です。

こうして今年も寄り添い合える幸せに、しみじみ感謝のスタートでした。

（長澤　由起子）

写真キャプション►元旦の朝、私が目覚めた瞬間に見たサンちゃんです。
　　　　　　　　　　　　枕元にあったケータイで、パチリ！

 仏教の開祖であるお釈迦さま（紀元前五世紀〜四世紀）は、初めからお釈迦さまではなかったそうですね。
最近そういうお話を聴く機会がありまして、
「お釈迦さまにも前世が？！」
と、ぶっとぶほどに驚いたのです。もちろん、魂の不滅はスピリチュアルの常識。私自身の経験からもそれは、断言します。

たとえば”シルクちゃん霊“（14年前に他界）が葬儀の写真の中で、自分の遺体とツーショットしてまでアピールしてくれたのは、
「消滅なんかしてない！また必ず会えるから、悲しまないで！」
というメッセージであったと、私は素直に受け取りました。
しかも、まるで着ぐるみでも脱いだような、不思議な安堵感まで漂わせていました。

…というわけで、脱げるんだったら着れる！すなわち、
「転生は当然！」
…と。ただし
「お釈迦さまみたいな特別な人は、一代限りでＯＫ。転生無し！」
とも、思っていたのです。

ところがさらに、
「蛇、鹿、牛、豚…あらゆる生き物の時代を体験なさいました。その経験の中で、人間が最も残酷な生き物であることを悟られました」
ときたために、
「え〜っ人間だけじゃなかったの?!」
と、ますます驚いたような次第です。

そこで、
「犬や猫にも？」
と尋ねましたところ、
「…犬…には生まれ変わられましたが、猫だけは、ありませんでした」
「どうしてですか？」
と突っ込みますと、口モゴモゴ…。
そこに、
「猫は邪悪だからでしょう」
との囁き声が…。

さっそく愛猫たちに訊いてみました。
「あなたたちって、邪悪なの？」
すると、
「ウニャ（どっちと思う）？」

そこで私は、猫とお釈迦さまの関連性…つまり因果関係ですね。それを探るべくさっそく調査に入ったわけですが、困ったことにお釈迦様はなんと、五百五十回ほども生まれ変わられたのこと。
たぶんそれぞれにエピソードがあるのでしょうから、こりゃ大変な大仕事です。
ところが幸いにも、
「これかな？」
というエピソードに、意外にもあっさり、突き当たることができたのです。

それはお釈迦さまがマハーサットヴァという、やはり一国の王子として生きた時代のことでした。マハーサットヴアはある日、虎の母子に出逢いました。母虎は長いあいだ獲物を獲ることができず、哀れにもガリガリに痩せて、お乳が出ない状態でした。そんな母親のおっぱいには、おなかを空かせた赤ちゃん虎たちが、まとわりついていました。

哀れに思ったマハーサットヴアは、さてどうしたか?!
なんと、母子のいる崖下に我が身を投じ、母虎に食べさせたというのです。そうして虎たちは、命をつなぐことができました。
…という、ありえない（？）ストーリーなのですが、私はとてもナットクしました。

虎って何科かお判りですよね。猫科ですよ猫科。因みに猫科は大型猫と小型猫に二分されますが、もちろん大型猫です。

要するに虎は、お釈迦さまが我が身を投じてまで救ってくださった、大型ではありますが、猫ちゃんなんです！
猫の名誉、これにて回復！

しかし実を言うと、私のナットクは別のところにもありました。
そこにはお釈迦さまの教え…つまり、こうした場合における［人としてあるべき姿勢］が、しっかり示されていたからです。

時間、空間、手間、食べ物、お金…何でもいい。苦しむ命を救うために、自分の何かを犠牲にしてでも分け与えよ…とおっしゃっているのです。たぶん仏教的には［慈悲］とでもいうのでしょう。おしゃか様は分け与える相手として、たまたま虎（大型猫）を選ばれました。

ちなみにその仲間たちは、今日もあちこちの公園や路地裏で、けんめいに命をつないでいます。

どうかこの新しい年が、人々の慈悲に満ち溢れることで、人も動物も、より幸福な年となりますように…。

（長澤　由起子）

写真キャプション►天使のようなドタ。羽を広げて今にも飛び立ちそう…。